毎年会津おもてなし企画によって開催されている洞門くぐりは白虎隊士の辿ったルートを歩いて追体験するガイドツアーです。猪苗代湖を水源にしている会津盆地。江戸時代初期に作られた戸ノ口堰を現在も活用しています。この堰の水門を一時的に閉じて水を止めて、洞穴をくぐり抜けて飯盛山中腹に向かうのがメインのイベント。9月の会津まつりの頃に開催されているこの催しは斎藤一忌と重なるため参加を逃していました。ようやく念願が叶い昨年10月に参加してきました。水路（洞窟）を歩くので長靴と懐中電灯は必須です。
旧暦8月23日（白虎隊士が戸ノ口原から飯盛山に辿り着いた日）に近く、気候的に当時の状況を感じられることを期待。昨年は残暑が厳しくて気温27度。汗だくを覚悟して半袖軽装で飯盛山のふもとから滝沢本陣を過ぎ白河街道を裏山に向かって登っていきました。
旧街道はとても勾配がきつく狭くて参勤交代の苦労を思いました。昔の人は本当に健脚です。水門堰を通り飯盛山の裏側にまわって山に分け入り堰洞穴の入り口へ。
現在の洞穴はコンクリートで固められています。途中、江戸時代の状態のままの通路が見られる場所もありました。子供がしゃがんで通ることができるぐらいの狭さです。白虎隊士が通った時は胸の高さまで水嵩があったので筒袖や袴は全て濡れたまま。水路に流れる水は冷たく触ると氷水くらいに感じました。白虎隊が落延びた慶応四年八月二十三日未明から明け方にかけて気温は10℃以下。敵兵に見つからないように火を起こすこともなく暖をとることもままならない状況。丸二日間は食事もとれておらず極限状態であったと伝わっています。
洞門を抜けると飯盛山の中腹にでます。木々に囲まれた熊野神社の社があり厳かな雰囲気。さざえ堂の前を通って、白虎隊士が祀られているお堂やお墓、自刃の地から鶴ヶ城の位置を眺めました。現在は墓地となっている丘陵部分ですが、自刃の地とされている場所よりもう少し下の林の中で、隊士たちは斥候を送り城下に向かう相談をしたと伝わっています。
郷土史研究家の方がガイドをしてくださり、自刃するに至った経緯や途中はぐれた隊士が居た事から自刃した人数は二十名より少なく自刃の指揮をとった篠田儀三郎は隊長ではなかったこと。現在の感覚におきかえると「学級長」程の責務だったこと。会津戦争の悲劇として伝わる隊士の集団自刃は、お城が燃えていたのを悲観してではなく、敵軍の捕虜となるより武士として生を全うしようと考えたからだと生き残った隊士飯沼貞吉が証言したと言っていました。ガイドさんは詩吟を嗜む方でした。
自刃の際に篠田が吟じた文天祥の「零丁洋（れいていよう）を過ぐ」を披露してくださいました。文天祥は南宋時代の詩人です。元のフビライハンに南宋に降伏するよう書状を出すように命令されたことを拒み「零丁洋を過ぐ」を書いて抵抗しました。
人生古自り 誰か死無からん
丹心を留取して 汗青を照らさん
人は誰も皆死ぬものだ。
それより私は、真心を留めて歴史を照らそうと思う。
この結びを篠田は三回詠唱し自刃したと伝わっています。
ツアーの終わりにガイドさんに隊士たちが仮埋葬された場所のことを尋ねてみました。妙国寺の仮埋葬墓地は隊士たちの亡骸を近くの部落の庄屋吉田伊惣次利貞の妻の左喜（サキ）が憐れに思い妙国寺に運んで弔ったと伝わっています。
ガイドさんによると大正時代に一度、仮埋葬地が掘り起こされて遺骨（大腿骨の一部など）が残っていたそうです。その写真が長く妙国寺の御本堂に置かれて弔われてきていましたが、現在はその写真自体が不明でお寺に問い合わせても所在が判らなくなっているそうです。
汗青（かんせい）を照らさん
武士の誇りを失わず歴史に名を残そうと自刃した若者たちのことを忘れずにいることはとても大切です。会津人の武士道。わたしは自分の創作の中で、斎藤一と藤田五郎として生きた半生にしっかりと会津の武士道が生き続けていることを描きたいと思っています。
